みらいすくすく通信第520号で紹介（2021.9）
「当たり前のことをしているだけで、特別なことはしていない。面白い話はないと思うよ（笑）」。こう切り出した早坂さんは神奈川県出身。新規就農しておよそ40年、有機JAS制度が運営される前から農薬、化学肥料に頼らない農業を実践してきたベテラン組です。北海道に憧れ、はじめは酪農を考えていたそうですが、初期投資が多大な酪農に比べ、畑作は土地さえあればということで、周りも作っていたジャガイモから農業をスタートさせました。途中、ダイコンやニンジン、いろんな種類のジャガイモも試しましたが、固めの土質や寒暖差のある気候から今の作付けとなり、ジャガイモは早生（わせ）の男爵が中心です。ジャガイモなどは品種により成育期間の短いものを早生、長いものを奥手（おくて）、その中間を中生（なかて）と分類しています。ここでは、奥手のものは夏の暑い時期に成育途上では病害虫にかかりやすく、また、サヤアカネなどは病気に強くても、休眠期間といって芽を出さない期間が短いため、収穫後、早くから発芽してしまいます。土質の固さから多少でこぼこになるものの、その固さに負けじと旨味を増す男爵に落ち着いたというわけです。
そもそも、有機栽培の基本方針は土のケアのみ。病害虫対策なしで、できる作物や品種を模索し作付けるという流れでやってきました。除草はカルチ（トラクターなどの後方に付ける株間除草機具）と手作業。特に豆類の草取りは広大なため大変で、以前はシルバー人材センターなどに頼んでいたそうですが、最近は高齢化で「シルバーもゴールドになっちゃって（笑）」人がいなく、ご夫婦ふたりの作業で大変とのこと。そして作物を作ったら、お礼として土には堆肥を還すというのが信条。3月、雪の上から鶏糞をまき、早坂農場の1年は始まります。こうしたことが早坂さんのいう「当たり前のこと」であり、さらには有機野菜も特別扱いせずに、当たり前の世の中になればと願っているそうです。
今年はここ美瑛でも約2か月雨のない大干ばつ。もともと野菜はおよそ8割が水分なため、その水分の源がないというのですから収量はおそらく1/2ほど。しかも値の下がる小玉が多いとのこと。ジャガイモは毎年9月に入ってから収穫するそうですが、9月中頃にしてこんなに早く作業が終わったのは初めてだそうです。早坂さんは半地下の貯蔵庫を設けてジャガイモを低定温管理し、供給の減った年明けに出荷できるようにしていますが、毎年満載の貯蔵庫の占有量も今年は半分以下。今年は有機農協への出荷はなくなってしまうかもしれません。それでも「これまでもいろんなことがあったけど好きだから続けてこれた。今年はないんだからどうしようもないよ」と、来季へ向けて前を向いていました。
そろそろ引退期が近くなり、これからはどんどん堆肥を入れ、土をよくして還したいと、堆肥をまく機械を新たに購入したとのこと。「自分がやめた後、ここを誰が使うかはわからないけれど、100年先でも作物がとれる土地として残したいからね」。農薬、化学肥料、そして有機野菜という言葉すらない未来、美瑛の丘では、ジャガイモの花が美しく咲き続けることでしょう。
美瑛中心部や奥に大雪を望む眺望のよい
圃場。手前は収穫を終えたジャガイモ畑ジャガイモを低定温管理する半地下の貯蔵庫。
例年は満載のところ、今年の占有は1/3 ほど
